2010年4月8日上午，国家核电技术公司与美国西屋公司合资建设的我国核级海绵锆项目主体工程奠基仪式在江苏省南通经济技术开发区举行。这是我国加快推进第三代核电自主化发展进程中实现的一项重大里程碑目标，对填补我国核级海绵锆生产的空白，支撑我国核电的自主化、批量化和可持续发展奠定了坚实基础。
国家核电技术公司党组成员、副总经理吕华祥在仪式上讲话时指出，核级海绵锆项目主体工程开工建设，是中美两国在核能高科技领域加强合作取得的最新成果。他要求项目业主国核维科锆铪公司要以积极开放的心态、精诚合作的意识、海纳百川的胸襟，按照优势互补、互利共赢的原则，围绕我国核电产业的技术空白与薄弱环节，全面提升创新创造能力、核心竞争能力和关键领域的引导带动能力，走出一条核心技术突出、代表国家能力的新路子，为和平利用核能做出应有的贡献。据了解，我国核级锆材此前一直依赖从国外进口，是我国核电产业的薄弱环节，成为制约我国核电规模化、自主化发展的重要“瓶颈”之一。随着国家核电技术公司与美国西屋公司在AP1000三代技术引进消化吸收再创新和依托项目建设中战略合作的不断深入，双方决定在核级海绵锆生产领域合作。
2009年6月30日，国家核电技术公司所属国核宝钛锆业股份公司与西屋电气英国有限公司共同出资组建的国核维科锆铪有限公司在江苏省注册成立，注册资本金2.1亿元人民币。项目一期投资5亿元人民币，计划在2011年实现年产1500吨核级海绵锆的产能，最终达到年产4000吨的产能。
我国核级海绵锆项目的建成投产，将加速核级海绵锆技术的引进和国产化进程，实现我国核级锆材的规模化、自主化发展，为我国核电中长期发展规划的目标提供有效保障。这也是国家核电技术公司继我国三代核电自主化依托项目、AP1000技术转让之后与美国西屋公司的再度联手，是双方深化战略合作的新起点。
国家核电技术公司党组成员、副总经理马璐，南通市人民政府常务副市长蓝绍敏，南通经济技术开发区党工委副书记、管委会副主任严宪，西屋电气副总裁Mr. Esposito, Vincent J.，国核宝钛锆业股份公司董事长、党委书记陈宝山等领导出席奠基仪式。
据专家介绍，压水堆核电站与常规火电站最大的不同，是利用核燃料中铀原子核裂变后释放出的能量进行发电。核燃料元件是由一定数量的核燃料棒集成的组件，核燃料棒的包壳锆管是采用优质的锆合金材料制造的，这种锆合金具有很好的密封性和在运行条件下长期封存裂变产物的能力，被称为核电站运行的第一道安全屏障。核级海绵锆就是制造核燃料元件所必需的核级锆合金材料的重要原料，市场前景十分广阔。
