混合动力车的成功离不开稀土金属，但汽车巨头现在却下定决心摆脱对这些关键原料的依赖。
文｜CBN记者 王泓超
丰田混合动力轿车普锐斯可能是世界上耗费稀土金属最多的单一产品，以现有技术，一旦缺少了稀土金属，普锐斯就将面临停产的威胁。这种局面本来不太可能在短期内发生，但最近突如其来的供应紧张让以丰田为首的汽车制造商意识到，是时候摆脱对稀土的依赖了。
日本汽车制造商对稀土如此关心，是因为它们占据着全球混合动力车和电动车市场的绝大多数份额。
日本最大的两家汽车制造商丰田、本田都早早推出了价格可被接受的混合动力车，并且在日本和美国市场上成为畅销车型。去年丰田普锐斯单一车型的全球销量就超过40万辆。日产也在最近两年加快了将纯电动车推向市场的步伐。
这都以大量消耗稀土金属为代价。
稀土金属是混合动力车和电动车所采用的电机、电池的关键原材料。据独立商品咨询师、金属行业战略专家Jack Lifton称，每生产一台普锐斯电动机需要1公斤钕，每块电池需要10至15公斤镧。
钕和镧都是稀土金属的一种，前者被用于制造大功率、轻量化的磁体，用于电动车发动机和风力发电机中，后者则主要应用于车用电池上以及提高相机镜头折射率。
除了电动车，稀土还被广泛应用于消费类电子产品上，这个领域通常也是被日本企业所主导。
以往，日本企业主要依靠进口来获得这一重要的原材料，但近年来随着使用量的上升，稀土供需缺口越来越大。
一方面，稀土为不可再生资源，全球已探明的储量有限，主要的稀土供应国出于保护资源的考虑有可能会限制产量和出口配额。
另一方面，美国、加拿大等拥有稀土资源的国家已经多年不进行开采和生产，限制了国际市场上的稀土供应量。
据路透社报道，世界对稀土金属的需求在未来可能每年都面临约4万吨的缺口，除非有新的大型稀土产地出现才能完全满足这一需求。
这种情况下，美国、加拿大和澳大利亚的矿产企业正在让其中的一些矿井恢复生产，但它们可能需要一两年的准备才能逐渐恢复产量。
考虑到丰田及其它汽车制造商对于扩大电动车及混合动力车销量的计划，以及高效率车用电池和大功率电机的出现，稀土缺口收窄的可能性非常小。
供应紧张已经影响到了主要稀土金属的价格。过去一年，钕元素的使用量上升了一倍。镧在中国的价格经历了8月暴涨后现在仍处于高位。而中国是稀土的主要出口国。
以上这些原因导致汽车制造商急需为自己找到可靠的稀土金属来源，或者干脆找到一种替代材料。除日本制造商外，还包括即将推出Volt电动车的通用和拥有不少混合动力车型的福特。
不过由于丰田在混合动力车市场上占有巨大的份额，在美国达到了70%，并且这家公司对混合动力车的发展也最雄心勃勃，因此它比其它制造商有更充足的动力去寻找可靠的解决办法。
早在最近的稀土供应紧张之前，丰田就已经开始了稀土可替代资源的开发工作。
彭博社报道说丰田成立了一支特别任务小组，负责寻找可替代资源以及开发稀土金属的回收利用技术。丰田发言人Paul Nolasco证实了这一消息，但没有透露更多细节。
与寻找替代材料或开发回收技术相比，增加稀土采购渠道是能够解决燃眉之急的办法。
根据日本共同社报道，丰田汽车集团旗下的综合贸易公司丰田通商计划在印度新建稀土提炼工厂。该工厂将于2011年投产，负责把在印度开采的稀土提炼成钕等多种金属，出口到日本用于制造混合动力车电机。为了保证稀土供应，丰田通商还在印度收购了一家当地稀土专营贸易公司。
在日本政府的支持下，丰田通商也在筹备对越南的一处稀土矿进行开采。据说丰田还对一处加拿大的稀土矿产生过兴趣。
丰田也对一些公司开发的替代材料保持密切关注。事实上，丰田制造的混合动力车集合了众多供应商的产品技术，在解决稀土金属的问题上，其它公司的研究同样可以给汽车制造商带来帮助。
近日已有多家日本公司、研究机构以及大学宣布研发出替代技术或者回收技术。
日本第三大铜生产商三菱物资公司(Mitsubishi Materials Corp)打算从2014年开始推出一项商业化服务，即从废旧磁铁中回收稀土金属。
拥有车用电池业务的日立表示已开发出一款不需稀土金属的车用电机。北海道大学与日本的新能源和工业技术开发组织也合作开发出车用电机的铁基磁性元件，其磁性与稀土磁铁相同，而制造成本只有后者的十分之一。
还有许多日本公司致力于削减稀土金属在电机以及电池中的使用比例。
抛开商业因素，从绿色环保的角度看，摆脱对稀土金属的依赖可以让这些电动车更符合绿色汽车的称号。这是因为虽然混合动力车可以降低尾气排放，减少对石油的消耗，但生产混合动力车的过程可算不上环保。
与传统汽车相比，混合动力车的生产过程会消耗大量像稀土这样的原材料，开采这些资源也给许多地方造成不可逆转的环境破坏。对于一家标榜绿色环保的汽车制造商来说，阻止这些事情继续发生显然不应该在计划之外。
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